El Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF), ubicado en el Observatorio Mauna Kea en Hawái, es un telescopio de 3.2 metros optimizado para observaciones en el espectro infrarrojo. Inicialmente construido para apoyar las misiones Voyager, actualmente sirve como la instalación nacional de Estados Unidos para la astronomía infrarroja, dedicando al menos el 50% de su tiempo de observación a la ciencia planetaria. Operado por la Universidad de Hawái bajo un acuerdo cooperativo con la NASA, el IRTF ha sido fundamental en estudios de objetos del sistema solar, la vecindad solar y el espacio profundo.

El IRTF está equipado con varios instrumentos avanzados que amplían sus capacidades observacionales. Entre ellos se encuentra SpeX, un espectrógrafo de resolución media que abarca longitudes de onda de 0.8 a 5.4 micrómetros, utilizado en una amplia gama de investigaciones planetarias y astrofísicas. Otro instrumento destacado es iSHELL, un espectrógrafo echelle de alta resolución que opera entre 1 y 5.3 micrómetros, permitiendo una cobertura espectral más amplia por configuración en comparación con su predecesor, CSHELL. Además, el IRTF cuenta con MIRSI, una cámara de imagen térmica infrarroja que abarca de 2.2 a 25 micrómetros y ofrece capacidad espectrográfica con rejilla de difracción. Estos instrumentos han permitido al IRTF participar en observaciones significativas, como el estudio del vulcanismo en Ío, la atmósfera de Saturno y sus anillos durante la misión Cassini, y la cartografía del agua y metano en la atmósfera de Marte.

Una característica notable del IRTF es su capacidad de observación remota, que permite a los astrónomos operar los instrumentos y realizar observaciones desde cualquier ubicación con acceso a internet de alta velocidad. Esto ha facilitado una programación más flexible y ha permitido a los investigadores realizar observaciones más frecuentes sin necesidad de desplazarse físicamente al observatorio. La combinación de su ubicación privilegiada en Mauna Kea, sus avanzados instrumentos y la posibilidad de operación remota, consolidan al IRTF como una herramienta esencial en la investigación astronómica infrarroja y en el estudio detallado de cuerpos celestes tanto dentro como fuera de nuestro sistema solar.