El telescopio refractor del Observatorio Yerkes, instalado en 1897, fue una obra maestra de la ingeniería astronómica, impulsada por el astrónomo George Ellery Hale y financiada por el magnate Charles Tyson Yerkes. En esa época, construir un refractor de 40 pulgadas (101 cm) era una hazaña sin precedentes, superando los desafíos técnicos de fabricar y montar una lente de tal tamaño. Este telescopio marcó el fin de la era de los grandes refractores, ya que posteriormente se adoptaron reflectores más grandes y eficientes. La elección de una montura ecuatorial fue crucial, pues permitía a los astrónomos seguir el movimiento de los astros con precisión, una capacidad especialmente relevante para estudios detallados de estrellas dobles, nebulosas y galaxias.

A lo largo del siglo XX, el telescopio de Yerkes fue fundamental en el desarrollo de la astrofísica moderna, al permitir avances en la observación directa y la astrofotografía. Su lente ofrecía imágenes de alta calidad, y los astrónomos del observatorio contribuyeron a investigaciones pioneras sobre la estructura de la Vía Láctea y las propiedades de otros sistemas estelares. Además de sus logros científicos, el telescopio tuvo un impacto educativo, siendo utilizado por generaciones de estudiantes y profesionales en formación. Aunque el observatorio cerró al público en 2018, el telescopio refractor de Yerkes sigue siendo un símbolo de innovación y un recordatorio de los logros alcanzados en la era dorada de la astronomía óptica.